De eerste twee satellieten die onderdeel uitmaken van de Celeste-missie van de European Space Agency (ESA) zijn dit weekend gelanceerd. Deze missie test onder meer het gebruik van satellieten die in een lage baan om de aarde (LEO) draaien als aanvulling op het bestaande Europese Galileo-systeem, dat in een middelhoge baan om de aarde draait. De satellieten zijn op 28 maart met een Electron-raket gelanceerd vanaf het Rocket Lab Launch Complex in Māhia, Nieuw-Zeeland. De lancering markeert de start van de in-orbit-demonstratiefase van Celeste.
Het Galileo-systeem is een Europees wereldwijd satellietnavigatiesysteem. Het is een alternatief voor het Amerikaanse GPS, het Russische GLONASS en het Chinese BeiDou. Galileo is ontwikkeld door de Europese Unie (EU) in samenwerking met ESA. Het systeem maakt onder meer positie-, navigatie- en tijdsbepaling mogelijk met een hogere nauwkeurigheid dan GPS.
Testbed voor innovatieve technologieën
Celeste is een nieuw project van de ESA, gericht op het testen van innovatieve technologieën voor toekomstige navigatiesatellieten. Celeste staat voor ‘Cooperatieve en Efficient Low-Earth orbit Satellite TestbEd’. Het project maakt deel uit van het European Resilience from Space (ERS)-initiatief van de ESA, dat gericht is op het versterken van de veerkracht en veiligheid van Europese ruimtecapaciteiten.
Binnen het project worden onder meer nieuwe technologieën getest die in de toekomst kunnen worden geïntegreerd in toekomstige generaties Galileo-satellieten. Zo onderzoekt Celeste hoe satellieten in een lagere baan om de aarde kunnen bijdragen aan navigatie. Satellieten die dichter bij de aarde vliegen, kunnen diverse voordelen opleveren. Zo kan dit sterkere signalen opleveren, maar ook nieuwe frequenties in de L- en S-band bruikbaar maken. Dit is onder meer voor toepassingen in stedelijke omgevingen, op hoge breedtegraden en voor kritieke infrastructuur zoals spoorwegen en luchtvaart interessant.
Daarnaast is er ook aandacht voor duurzaamheid. Er wordt onderzocht of dit efficiënter en milieuvriendelijker is dan de huidige middelhoge baan (MEO) van Galileo.
Celeste IOD-1 en IOD-2
De twee satellieten die nu zijn gelanceerd zijn Celeste IOD-1 en IOD-2. De satellieten zijn ontwikkeld door twee Europese consortia:
- GMV (Spanje) met OHB (Duitsland) als kernpartner
- Thales Alenia Space (Frankrijk) als hoofdaannemer met ondersteuning van Thales Alenia Space (Italië)
In totaal zijn meer dan 50 organisaties uit 14 Europese landen bij de consortia betrokken.
Nog negen lanceringen gepland
Vanaf volgend jaar worden negen aanvullende Celeste-satellieten gelanceerd. De constellatie van in totaal elf satellieten moet vervolgens diverse experimenten mogelijk maken op verschillende frequentiebanden, gebruikersomgevingen en toepassingen.
