Het Nederlandse Axelera AI haalt meer dan 250 miljoen dollar op bij investeerders. Wat doet dit AI-chipbedrijf precies en waarom is dit relevant voor de Nederlandse maakindustrie?
Axelera AI is in 2021 opgericht als spin-off van het onderzoekscentrum imec. Het bedrijf richt zich op het ontwikkelen van gespecialiseerde AI-inference-chips, die het mogelijk maken om kunstmatige intelligentie direct in apparaten en systemen te implementeren zonder afhankelijkheid van een datacenter of de cloud. Het bedrijf is gevestigd in Eindhoven en staat onder leiding van CEO Fabrizio Del Maffeo. Axelera AI telt inmiddels meer dan 500 klanten wereldwijd, actief in sectoren variërend van defensie en industriële automatisering tot agritech en robotica.
AI-berekeningen in de praktijk uitvoeren
Waar veel techbedrijven zich richten op de training van AI-modellen, specialiseert Axelera AI zich in inference: het daadwerkelijk uitvoeren van AI-berekeningen in de praktijk. Een belangrijke beperking daarbij is het energieverbruik van bestaande hardware zoals GPU’s, dat vaak te hoog is voor toepassingen in bijvoorbeeld fabrieken, voertuigen en medische apparatuur.
Axelera AI werkt daarom aan energiezuinige chips voor AI-inference, ook wel AI Processing Units (AIPU’s) genoemd. Het kiest daarbij voor een edge-first architectuur, waarbij chips zijn ontworpen om binnen strikte energie- en thermische beperkingen te opereren. Met de Metis en Europa-AIPU’s wil het chipbedrijf AI-inference mogelijk maken tegen aanzienlijk lagere kosten dan een GPU.
Computervision-inference op de edge
Metis is gericht op computervision-inference op de edge, waarbij de benodigde berekeningen dus direct op het apparaat worden uitgevoerd. Het platform biedt tot 214 TOPS aan rekenkracht. Het platform is schaalbaar, waardoor de rekenkracht eenvoudig kan worden uitgebreid door meer AIPU’s toe te voegen. Europa is sterker dan Metis en biedt tot 629 TOPS aan rekenkracht. Hiermee is de AIPU gericht op onder meer zakelijke servers, generatieve AI-toepassingen met meerdere gebruikers, robotica en infotainmentsystemen in de automotive-industrie.
De technologie achter deze chips is gebaseerd op in-memory computing en een dataflow-architectuur, die ervoor zorgen dat berekeningen aanzienlijk efficiënter verlopen dan bij traditionele processors. Dit leidt tot een tien keer lager energieverbruik dan vergelijkbare GPU-oplossingen. Door data lokaal te verwerken vermindert Axelera daarnaast niet alleen latency, maar ook privacyrisico’s. Gegevens hoeven immers niet via internet verzonden te worden en worden uitsluitend lokaal opgeslagen.
Predictive maintenance en realtime besluitvorming
Voor de maakindustrie biedt Axelera’s technologie interessante mogelijkheden. Denk daarbij aan predictive maintenance in fabrieken door AI-chips direct in machines te integreren. Zo kunnen reparaties worden uitgevoerd voordat problemen ontstaan, waardoor stilstand wordt verminderd en onderhoudskosten worden verlaagd. In de logistiek en robotica kunnen de AIPU’s onder meer real-time besluitvorming mogelijk maken, zonder daarbij afhankelijk te zijn van externe servers.
De laatste financieringsronde werd geleid door Innovation Industries en trok nieuwe investeerders als BlackRock en SiteGround Capital. Daarnaast staken bestaande investeerders opnieuw geld in het AI-chipbedrijf, waaronder Samsung Catalyst Fund, Invest-NL en de European Innovation Council.
