Rolls-Royce werkt aan modulaire kernreactor voor op de maan

Rolls-Royce gaat een modulaire kernreactor op de maan bouwen. De reactor moet in de toekomst stroom leveren aan toekomstige maanbasissen, die de thuishaven gaan vormen voor astronauten.

De investering is onderdeel van het project Micro-Reactor. Het UK Space Agency, een Britse overheidsorganisatie, investeert een bedrag van 2,9 miljoen pond (omgerekend ongeveer 3,3 miljoen euro) in het project. Met behulp van deze investering kan Rolls-Royce onder meer een demonstratie realiseren van de modulaire kernreactor die op de baan moet worden gebouwd.

Aanvullend onderzoek

Ook wil het bedrijf met behulp van het geld aanvullend onderzoek doen naar de kernreactor. Het gaat daarbij specifiek om de brandstof voor het genereren van hitte, de methode waarmee deze hitte wordt overgedragen en de technologie die de hitte uiteindelijk omzet in energie. Rolls-Royce wil in 2029 een modulaire kernreactor hebben ontwikkeld die het kan naar de maan kan sturen.

Afgelopen jaar ontving Rolls-Royce al een onderzoeksfinanciering van 249.000 Britse pond van het UK Space Agency.

Klein en lichtgewicht systeem

De modulaire kernreactor biedt diverse voordelen, meldt Rolls-Royce. Zo is het systeem relatief klein en lichtgewicht in verhouding met andere systemen voor het opwekken van energie. Het systeem kan een continue toevoer van energie realiseren, ongeacht de locatie waar het wordt ingezet. Ook omgevingsfactoren zoals de beschikbaarheid van zon en wind spelen geen rol.

Rolls-Royce werkt binnen het project samen met diverse andere partijen. Het gaat daarbij onder meer om University of Oxford, University of Bangor, University of Brighton, University of Sheffield’s Advanced Manufacturing Research Centre (AMRC) en Nuclear AMRC.

Brede toepassingen mogelijk

De toepassingen van de modulaire reactor zijn overigens breder dan uitsluitend de ruimtevaart. Zo verwacht Rolls-Royce dat de reactor ook voor allerlei commerciële toepassingen inzetbaar is, evenals defensietoepassingen. Het project is daarom gericht op de realisatie van een breed inzetbare modulaire kernreactor. De ruimtevaart is daarbij één van de toepassingen. De energiebron moet meerdere markten kunnen bedienen met schone, duurzame en langdurig beschikbare energie.

“Ruimteverkenning is het ultieme laboratorium voor zo veel van de transformationele technologieën die we op aarde nodig hebben: van materialen tot robotica, voeding, cleantech en nog veel meer”, zegt de Britse minister van Wetenschap George Freeman. “Terwijl we ons voorbereiden om mensen voor het eerst in meer dan 50 jaar terug te zien keren naar de maan, ondersteunen we opwindend onderzoek zoals deze modulaire maanreactor met Rolls-Royce om nieuwe energiebronnen voor een maanbasis te pionieren.

“Dit soort partnerschappen tussen de Britse industrie, het UK Space Agency en de overheid helpen banen te creëren in onze Space Tech-sector van 16 miljard Britse pond en helpen ervoor te zorgen dat het VK een belangrijke kracht blijft in grensverleggende wetenschap.”

Onderdeel van breder investeringspakket

De investering vanuit het UK Space Agency komt niet onverwacht. Het maakt onderdeel uit van een breder financieringspakket gericht op Britse bedrijven. Dit pakket moet de ontwikkeling van communicatie- en navigatiesystemen voor missies op de maan stimuleren

Deze focus maakt deel uit van het Moonlight-programma van het ruimtevaartagentschap. Dit programma moet onder meer leiden tot de lancering van een satellietconstellatie in een baan rondom de aarde. Via dit satellietnetwerk moeten astronauten, rovers, wetenschappelijke experimenten en andere apparatuur onder meer kunnen communiceren, data delen en navigeren over het maanoppervlak.

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Foto: