Noninvasief implantaat laat patiënten met verlamming typen

Een nieuw implantaat stelt patiënten met een verlamming in staat met behulp van hun gedachten onder meer te typen. Het gaat om een minimaal invasief implantaat, die via de halsslagader wordt ingebracht. Op korte termijn worden de eerste klinische testen met het implantaat uitgevoerd.

De Stentrode is ontwikkeld door Synchron, een Amerikaans bedrijf gevestigd in Palo Alto. Al langer zijn hersenimplantaten beschikbaar die het mogelijk maken met behulp van gedachten tekst te typen. Een voorbeeld is de Nederlandse Hanneke de Bruijne, die als gevolg van de progressieve zenuwziekte ALS vrijwel geheel verlamd is. In 2016 werd bekend dat De Bruijne met behulp van een hersenimplantaat een tablet kan bedienen en woorden kan spellen. 

Dergelijke implantaten moet doorgaans via een hersenoperatie worden geïmplanteerd. Niet alleen is dit een zware operatie met een lange hersteltijd, ook kunnen ook allerlei complicaties opleveren.

Endovasculaire neurale interface

Met de Stentrode wil Synchron deze nadelen wegnemen. Deze ‘endovasculaire neurale interface’ wordt via de halsslagader met behulp van een katheter geïmplanteerd. Het implantaat wordt hierbij naar de motorische cortex geleid en in een nabijgelegen slagader geplaatst. De Stentrode is in feite een stent met ingebouwde sensoren, die zich in het bloedvat uitvouwt en aan de vaatwand hecht. Na verloop van tijd groeien cellen over de stent, waardoor deze langzaam wordt opgenomen door het menselijk lichaam.

Door deze werkwijze hoeft de patiënt geen hersenoperatie te ondergaan. Dit helpt niet alleen risico’s verbonden aan een hersenoperatie uit te sluiten, maar zorgt ook dat patiënten een minder zware ingreep hoeven te ondergaan.

Signalen opvangen en doorsturen

Eenmaal geïmplanteerd in de motorische cortex vangt de Stentrode signalen op, die worden doorgezet naar een draadloze antenne die in de borstkast van de patiënt is geïmplanteerd. Via deze antenne worden de signalen verstuurd naar een externe receiver. Synchron werkt momenteel aan een softwaresuite die het mogelijk maakt behulp van deze signalen een besturingssysteem en een reeks applicaties met ondersteunende functionaliteiten aan te sturen.

Synchron heeft hoge verwachtingen van Stentrode. “Deze technologie heeft de potentie patiënten met een verlamming de digitale controle over hun wereld terug te geven, zonder dat zij hiervoor hun spieren hoeven bewegen”, schrijft het bedrijf op zijn website. Thomas Oxley, CEO en oprichter van Synchron, zegt tegenover Futurism ernaar te streven signalen uit de motorische cortex om te zetten naar tekst met een snelheid die vergelijkbaar is met het schrijven van een sms-bericht.

Klinische test

Op dit moment bereidt Synchron de eerste klinische test met Stentrode voor. Hierbij wordt de interface geïmplanteerd bij vijf proefpersonen, die ieder een verlamming aan de handen of mond hebben die hen belemmerd te communiceren. 

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Bron: Synchron