Robotvogel voorkomt vliegtuigongelukken

De zogenoemde Robird van Clear Flight Solutions, een spinoff van Universiteit Twente, wordt sinds kort ingezet op Edmonton International Airport in Canada. De robotvogel moet botsingen tussen vliegtuigen en echte vogels voorkomen.

De CEO van Clear Flight Solutions, Nico Nijenhuis, noemt de inzet van de vogel op dit internationale vliegveld op de website een historische stap voor het bedrijf en de Robird. “We vliegen met onze Robirds en drones al op veel plekken, maar de stap naar dagelijkse integratie op een luchthaven is enorm.” 

‘Natuurlijke’ vijand

Jaarlijks richten vogels veel schade aan op vliegvelden. Het gaat dan niet alleen om materiële schade maar in het ergste geval ook om dodelijke ongelukken. Ook zorgen ze wereldwijd voor miljarden aan schade in de agrarische sector, bij afvalverwerkingsbedrijven, havens en in de olie- en gasindustrie. Het bekende probleem is dat vogels slim zijn en gewend raken aan bestaande oplossingen voor vogelregulering; ze vliegen er gewoon omheen. De high-tech Robird bootst de vlucht van een valk levensecht na. Het vlieggedrag van de Robird is zo realistisch, dat vogels geloven dat hun natuurlijke vijand in het gebied aanwezig is. Deze aanpak speelt in op de angst van de vogels, waardoor gewenning geen probleem meer is.

Nijenhuis kwam tijdens zijn afstudeeropdracht aan de Universiteit Twente in aanraking met een prototype van de Robird. Hij had er direct veel ideeën over, zowel op het vlak van technologische ontwikkeling als over mogelijke commerciële toepassingen, en heeft vanuit daar Clear Flight Solutions opgezet. Het bedrijf ontwikkelde twee soorten robotvogels: een valk voor het verjagen van vogels tot 3kg en een arend voor het verjagen van elke vogelsoort.

Drones

De Robird wordt op Edmonton Airport onderdeel van een groot droneproject, waarin drones ook worden ingezet voor observatie van wilde dieren, gebouweninspectie en 3D-metingen. De eerste drie maanden wordt de Robird nauwkeurig gemonitord, om zo de inzet verder te optimaliseren. Er is bovendien intensief contact met piloten en vliegmaatschappijen, die bekend moeten worden met de procedures. 
Het Nederlandse bedrijf ontving voor de inzet van de Robird speciale toestemming van Transport Canada, het Canadese overheidsministerie dat verantwoordelijk is voor wetgeving, beleid en diensten voor transport op onder meer de luchthavens.

Het maakproces 

De Robird kan grofweg in drie delen opgesplitst worden; de romp, de vleugels en de staart. “De vleugels zijn handgemaakt vanuit een soort schuim, een kunststof dus”, aldus Wessel Straatman, R&D engineer. “De staart is gemaakt van een carbon-sandwichmateriaal. De productie van de romp is het meest interessant, deze laten wij namelijk 3D-printen uit een glasgevuld polyamide.” De grootste uitdaging tijdens het maakproces was en is volgens Straatman het vinden van de juiste balans tussen gewicht en (vlieg)prestaties. “Het vinden van de juiste materialen om de Robird mee te maken is bijvoorbeeld aan vele iteraties onderhevig geweest, om zo uit te komen op de perfecte balans tussen sterk maar ook lichtgewicht materiaal voor de romp. Voor alles wat ‘de lucht in gaat’ is en blijft gewicht een gigantische uitdaging, want alles wat je toevoegt moet mee omhoog.”

Automatisering

De vogel wordt nu nog bestuurd door een piloot die getraind is op het vliegen met een vliegende robot maar ook op vogelgedrag en jachtgedrag van een valk. Straatman: “Uiteraard zit er een hoop slimme elektronica in de Robird die de piloot hierin assisteert. De automatische piloot zorgt voor een stabiele vlucht en voor extra veiligheid. Zo is in te stellen dat de Robird weg blijft uit bepaalde gebieden, bijvoorbeeld van de landingsbaan, en ook dat de Robird automatisch terugkeert naar zijn beginpunt wanneer de communicatie met de piloot weg zou vallen.” 
De komende tijd zal Clear Flight Solutions zich in de doorontwikkeling van de Robird onder meer gaan richten op automatisering. “Op termijn is het doel dat de vogel geheel uit zichzelf in staat is om vogels te gaan verjaren. Dat is een enorme uitdaging, maar wel een hele leuke!”

> Klik hier voor meer informatie over de Robird
 

Door: Kelly Bakker

Foto’s: Clear Flight Solutions