Duitse startup haalt 90 miljoen dollar binnen voor vliegende taxi

De Duitse startup Lilium Aviation heeft een investering van maar liefst 90 miljoen dollar opgehaald voor hun elektrische vliegtuigje dat verticaal kan stijgen en landen (eVTOL). Het geld is bedoeld voor een compleet nieuw prototype.

Achter de ontwikkeling van de vliegende taxi zitten vier afgestudeerde studenten van de Technische Universität München. De 90 miljoen dollar is bedoeld voor de ‘tweede ronde’, want de startup is al sinds 2015 bezig. De investering wordt gebruikt voor de ontwikkeling van een nieuw prototype waar vijf passagiers en vracht in kunnen worden vervoerd, met een actieradius van 300 km. De ontwikkelaars willen daarmee inspringen op ‘de toekomstige vervoersbehoefte in drukke stedelijke gebieden, zoals tussen London Heathrow en het centrum van de Britse hoofdstad’. Het toestel heeft maar een oppervlakte van 15 bij 15 meter nodig om te kunnen stijgen en landen. 

In april beleefde Lilium een wereldprimeur toen haar volledig op maat zijnde prototype de moeilijkste manouvre wist uit te voeren: de overgang tussen ‘zweefmodus’ en horizontale vlucht. Het gaf de investeerders klaarblijkelijk voldoende vertrouwen om geld in de jet te stoppen. “De investering is een heel belangrijke stap voor Lilium omdat het ons in staat stelt om de vijfzits vliegende taxi te realiseren”, aldus Daniel Wiegand, mede-oprichter en CEO van Lilium. “Dit is de volgende fase in onze razendsnelle revolutie; van een idee tot de productie van een commercieel succesvol vliegtuig dat de manier waarop we in en rondom de wereldsteden reizen zal revolutioneren. Onze investeerders geloven net als ons dat de technologie die we toepassen ons aan kop zet in een nieuwe spannende industrie.” 

Testvlucht

Het toestel van Lilium is volledig gebaseerd op elektirsche aandrijving: het kan manouvreren in dichtbevolkte gebieden met weinig geluid en emissies. Zoals gezegd heeft de Lilium Jet een actieradius van 300 km per uur. De ontwikkelaars geven als voorbeeld dat dit zou betekenen dat een afstand van Manhattan naar JFK Airport slehcts zo’n vijf minuten zou duren. En dat tegen dezelfde kosten als een normale taxi. 
De vliegende taxi bevat een aantal kleine elektrisch aangedreven straalmotoren, die om hun as kunnen draaien. Als het toestel opstijgt, staan de motoren in verticale stand. Bij het bereiken van een bepaalde hoogte draaien ze steeds meer naar een horizontale stand; net zo lang tot de door de vleugels opgaande beweging voldoende is om in de lucht te blijven. In het nieuw te ontwikkelen model zitten 36 van kleine motoren met een totaalvermogen van 320 kW: 12 in beide voorvleugels en 24 in de staartvleugels. Dat er zoveel moteren zijn, draagt bij aan de veiligheid. Zodra er een of meerdere van deze motroren uitvallen, kan het toestel nog steeds veilig aan de grond komen. De motoren maken volgens het bedrijf ongveer evenveel geluid als een grote vrachtwagen.  

Het ontwerp van het toestel is vrij simplistisch: de moteren zitten in een flap achterop de vleugels,  de vleugel zelf draait dus niet zoals bij andere uitvoeringen die verticaal kunnen stijgen en landen. Omdat de straalmotoren in de lucht horizontaal komen te staan, haalt het toestel een flinke snelheid van 300 km/h, anders dan bij bijvoorbeeld quadcopters waar de propellers altijd verticaal staan.

Composiet

Voor het toestel is koolstofvezel gebruikt dat is versterkt met composiet. Dat is om het vliegtuigje zo licht mogelijk te houden. De stabiliteit komt van de stuwkracht van de motoren en is niet in de staart vastgelegd. 
Lilium Aviation denkt in 2018 de eerste testvlucht met passagiers te kunnen doen. Het nieuwe prototype is onder meer gespsonsord door Tencent, een private bankiersgroep, Atomico, opgezet door een van de oprichters van Skype en Obvious Ventures, waarvan de voormalig CEO van Twitter de mede-oprichter is.

Hieronder een filmpje van de tot nu toe uitgevoerde testvluchten met de Lilium Jet:

Door: Kelly Bakker

Bron + foto: Lilium Aviation