Vijf trends op het gebied van industriële robots voor 2021

381.000 industriële robots zijn in 2019 geïnstalleerd in fabrieken wereldwijd. Hiermee is de hoeveelheid installaties in minder dan tien jaar tijd verdrievoudigd. De International Federation of Robotics zet een vijftal trends uiteen die hieraan bijdragen. “De missie om traditionele productie met ‘go digital strategieën’ plaatst robots op de pole positie”, zegt Dr. Susanne Bieller, secretaris-generaal van de IFR.

1. Robots leren nieuwe trucjes

Software met kunstmatige intelligentie in combinatie met vision systemen en andere sensoren stelt robots in staat tot het uitvoeren van steeds complexere taken. Denk hierbij aan bin picking, iets dat voorheen alleen door een mens kon worden uitgevoerd. Nieuwe generaties robots zijn eenvoudiger installeerbaar en programmeerbaar, en kunnen daarnaast worden verbonden. Ontwikkelingen in communicatieprotocollen maken het mogelijk robots naadloos te integreren met automatiserings- en industrie 4.0-strategieën.

2. Inzet van robots in slimme fabrieken

De automotive industrie is met de inzet van industriële robots aan productielijnen een pioneer geweest in het realiseren van slimme fabrieken. IFR noemt interacties tussen robots en autonome geleide voertuigen (AGV’s) de toekomst. Dit worden ook wel autonome mobiele robots (AMR’s) genoemd.

AMR’s bieden veel meer flexibiliteit dan traditionele productielijnen. Zo wordt het carrosserie van een voertuig vandaag de dag via autonome transportsystemen vervoert. Zij kunnen eenvoudig uit de assemblagelijn worden gehaald en worden toegewezen aan specifieke assemblagestations waar individuele varianten van modellen kunnen worden vervaardigd. Wordt het model aangepast? Dan is het alleen noodzakelijk de robots en AMR’s opnieuw te programmeren. Dit in tegenstelling tot de traditionele situatie, waarbij een volledige productielijn opnieuw moet worden opgebouwd.

3. Robots betreden nieuwe markten

Doorbraken op het gebied van connectiviteit spelen volgens de IFR een belangrijke rol in het gebruik van robots. Zo leidt dit tot een stijgende omarming van robots in sectoren die voorheen vooral op andere vormen van automatisering vertrouwde. Denk hierbij aan de voedsel- en drankenindustrie, textielsector, houtsector en plasticindustrie. De voortdurende digitale transformatie leidt tot nieuwe business modellen, aangezien producenten eenvoudiger dan ooit kunnen diversifiëren. Traditionele productielijnen die uitsluitend één product kunnen produceren behoren tot het verleden; in een slimme fabriek kunnen verschillende producten met behulp van dezelfde apparatuur worden geproduceerd.

4. Lagere CO2-voetafdruk dankzij gebruik van robots

Ook de noodzaak tot het terugdringen van de CO2-voetafdruk leidt tot investeringen in robottechnologie. Zo zijn moderne robots energie-efficiënt, waardoor zij het energieverbruik van het productieproces terugdringen. Hiermee leveren zij een directe bijdrage aan het terugdringen van de CO2-voetafdruk van een bedrijf. Doordat een hogere nauwkeurigheid mogelijk is worden daarnaast minder producten afgekeurd, waardoor minder grondstoffen nodig zijn om dezelfde hoeveelheid producten te produceren. Ook wijst de IFR op de rol die robots kunnen spelen in een kosten-efficiënte productie van apparatuur voor de opwekking van duurzame energie. Denk hierbij aan zonnepanelen of waterstofbrandstofcellen.

5. Robots maken leveranciersketen veiliger

De pandemie maakt de zwakke plekken in wereldwijde leveranciersketen zichtbaar. Zo zijn veel partijen afhankelijk van buitenlandse toeleveranciers. In sommige gevallen werden leveranciersketen verstoord, wat vergaande impact kan hebben op fabrikanten. Robots stellen fabrikanten in staat hun leveranciersketen opnieuw in te richten. Zo kan automatisering helpen de productiviteit te vergroten, wat landen met hoge uurlonen interessanter maakt als productielocatie.

“Ontwikkelingen in robottechnologie dragen bij aan een toenemende omarming van robots”, aldus Bieller. “De COVID-19 pandemie zorgt niet voor nieuwe trends, maar versnelt het gebruik van robots naast het gevestigde gebruik. Met het oog hierop is de pandemie de grootste drijver voor verandering in de industrie.”

Auteur: Wouter Hoeffnagel