Nieuw exoskelet ondersteunt medewerkers in industriële omgevingen

Comau introduceert MATE Fit for Workers, een nieuw exoskelet dat werknemers helpt bij het uitvoeren van zware werkzaamheden door de lichamelijke belasting hiervan te verminderen. Niet alleen kan de productiviteit van werknemers met behulp van het exoskelet worden verhoogd, ook kan MATE werkgerelateerde blessures voorkomen.

Exoskeletten zijn niet nieuw en worden in verschillende sectoren ingezet. Zo werken studenten van de TU Delft binnen Project MARCH aan een exoskelet dat dwarslaesiepatiënten de mogelijkheid geeft weer te lopen. Samen met dwarslaesiepatiënt Ruben de Sain nam het team van TU Delft in 2017 deel aan de Cybathlon Experience, een wedstrijd voor bionische para-atleten in Duitsland. Ook in de maakindustrie bieden exoskeletten kansen. Zo kunnen exoskeletten medewerkers ondersteunen bij het uitvoeren van belastende werkzaamheden en werkgerelateerde klachten verlichten, verhelpen of voorkomen. 

Passief systeem

Ook Comau zet met MATE in op exoskeletten. MATE maakt gebruik van een veer om lichamelijk belasting te compenseren en gebruikers te helpen bijvoorbeeld zware objecten op te tillen. Het systeem is passief, wat betekent dat er geen motoren of batterijen worden gebruikt. Comau stelt dat dit de betrouwbaarheid van het systeem ten goede komt, aangezien het aantal storingsgevoelige componenten in het exoskelet hierdoor beperkt is. 

Het exoskelet is compact en heeft een ergonomisch ontwerp; Comau stelt dat MATE in staat is alle bewegingen van de schouders exact te repliceren, terwijl het exoskelet als een ’tweede huid’ aan het lichaam hecht. Om dit mogelijk te maken heeft Comau bij het ontwerp van MATE samengewerkt met het IJslandse orthopedisch bedrijf Össur en IUVO, een spin-off van het Italiaanse The BioRobotics Institute en gespecialiseerd in draagbare technologie. 

Specifiek gericht op de industrie

Tobias Daniel, Vice President Robotics and Automation Products Global Sales & Marketing bij Comau, legt uit dat eindgebruikers nauw betrokken zijn geweest bij de ontwikkeling van MATE. Het ontwerp van het exoskelet is hierdoor afgestemd op de specifieke behoeften van deze gebruikers. Comau verwacht dat ongeveer een derde van alle exoskeletten wereldwijd gericht zal zijn op de industriële sector, waarmee dit een belangrijke afzetmarkt voor exoskeletten is. Met MATE richt Comau zich specifiek op de industrie.

MATE helpt niet alleende lichamelijke belasting te verlichten bij het uitvoeren van zware werkzaamheden. Zo helpt MATE ook om:

• spiervermoeidheid te verminderen;
• de houding van werknemers te verbeteren en hierdoor werkgerelateerde blessures te voorkomen;
• de nauwkeurigheid waarmee repetitieve taken worden uitgevoerd te verbeteren;
• de algehele kwaliteit van afgeleverd werk te verbeteren.
   

Zeven niveau’s van ondersteuning

Gebruikers bepalen zelf in welke mate zij door het exoskelet worden ondersteund, waarbij gekozen kan worden tussen zeven verschillende niveau’s. Comau meldt dat het niveau wordt geselecteerd op basis van de taak die wordt uitgevoerd in combinatie met de antropometrische en ergonomische eigenschappen van zijn gebruiker. Het exoskelet is beschikbaar in twee maten: S/M en L/XL. Alle onderdelen die in contact zijn met het menselijk lichaam kunnen worden aangepast aan de specifieke lichaamsvorm van de eindgebruiker, waarvoor vijf standen beschikbaar zijn. Het pak weegt 3 kilogram. 

Enkele voorbeelden van toepassingen van MATE zijn: 

• Het assembleren of verpakken van producten.
• Het vullen van machines of het verwijderen van eindproducten van lopende banden.
• Het oppakken van zware objecten.
• Het bedienen van trillend handgereedschap.
• Het manipuleren van materialen.
• Lijmen.
• Boren.
• Verven.

MATE is het eerste model in een reeks exoskeletten die Comau in samenwerking met Össur en IUVO wil ontwikkelen. Met deze exoskeletten wil Comau zich niet alleen op de industrie richten, maar ook op de zorg en consumenten. 

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Bron: Comau (bron)