Kleine robots gaan Britse ondergrondse leidingen repareren

Kleine robots gaan in het Verenigd Koninkrijk ondergrondse leidingen repareren. De robots 'kruipen' door leidingen en kunnen autonoom reparaties uitvoeren, waardoor minder vaak grondwerk hoeft te worden verzet en wegen minder vaak opengebroken hoeven te worden. Dit verkleint de impact van dergelijke werkzaamheden op Britse weggebruikers.

Het project krijgt een subsidie van 8,9 miljoen Britse pond, omgerekend zo’n 9,9 miljoen euro, van het Britse Department for Business, Energy, and Industrial Strategy. Het Verenigd Koninkrijk heeft net als Nederland een drukbezet wegennetwerk, waardoor wegwerkzaamheden voor veel overlast zorgen. Jaarlijks worden 1,5 miljoen wegwerkzaamheden uitgevoerd in het land. De afzettingen die hiervoor nodig zijn leveren het Britse bedrijfsleven naar schatting een schadepost van ruim 5 miljard Britse pond per jaar op, omgerekend ruim 5,5 miljard euro.

Schade verminderen

De inzet van microrobots moet deze schade aanzienlijk gaan verminderen. De robots zijn ongeveer een centimeter lang en zijn voorzien van een navigatiesysteem dat hen in staat stelt hun weg te vinden in ondergrondse leidingen. Met behulp van sensoren zoeken de robots naar barsten in leidingen, zodat deze kunnen worden verholpen voordat de barsten daadwerkelijk tot problemen leiden. De robots kunnen deze reparaties autonoom zonder tussenkomst van de mens uitvoeren. 

“Hoewel we momenteel alleen kunnen dromen van een wereld zonder wegwerkzaamheden die onze levens verstoren, markeren deze leiding-reparerende robots de start van technologie die deze droom in de toekomst realiteit kan maken”, zegt Chris Skidmore, de Britse minister van Business, Energy en Industrial Strategy. “Van het inzetten van robots in ons leidingnetwerk om verkeersopstoppingen terug te dringen tot de inzet van robots op de werkvloer om de veiligheid voor mensen te vergroten, deze technologie kan de wereld waarin wij leven verbeteren. Experts in topuniversiteiten verspreid over het land zijn goed uitgerust om deze innovatieve nieuwe technologie te ontwikkelen.”

Vooroplopen met nieuwe technologieën

De investering van het ministerie is onderdeel van de Britse ‘Industrial Strategy’, een strategie gericht op het investeren in technologieën van de toekomst en het creëren van hooggekwalificeerde banen. Door voorop te lopen met nieuwe technologieën wil het Verenigd Koninkrijk kunnen profiteren van kansen die deze technologieën bieden.

De projecten waarin nu wordt geïnvesteerd worden begeleid door UK Research and Innovation (UKRI), een overheidsdienst die als doel heeft een klimaat te creëren waarin onderzoek en innovatie kan gedijen. De dienst werkt hiervoor samen met universiteiten, onderzoeksinstellingen, bedrijfsleven, non-profitorganisaties en overheidsdiensten.

Industrial Strategy Challenge Fund

Naast de microrobots voor ondergrondse leidingen investeert het ministerie ook in een reeks andere projecten rond microrobots. In totaal wordt 19,6 miljoen Britse pond, omgerekend zo’n 21,7 miljoen euro, geïnvesteerd in veertien andere projecten gericht op de inzet van robots op gevaarlijke locaties. Denk hierbij aan offshore windparken en nucleaire faciliteiten. De projecten worden gesteund via het Industrial Strategy Challenge Fund (ISCF). Dit is een vierjarige wedstrijd gericht op de ontwikkeling van robots die werkzaamheden in gevaarlijke omgevingen kunnen overnemen van mensen en plekken kunnen bereiken die voor mensen onbereikbaar zijn. Binnen de wedstrijd wordt gewerkt aan: 

• roboticaoplossingen die een veiligere werkomgeving creëren in sectoren zoals de offshore energiesector, nucleaire industrie, ruimtevaart en mijnbouw;
• oplossingen die helpen de productiviteit te vergroten;
• oplossingen die het mogelijk maken nieuwe cross-disciplinaire kansen te benutten.
   

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Bron: Department for Business, Energy, and Industrial Strategy
Bron: UK Research and Innovation
Bron foto: Pixabay / EsbenS