IFR: Verkoop van Autonomous Mobile Robots (AMR’s) stijgt snel

De vraag naar Autonomous Mobile Robots (AMR’s) stijgt snel. Bedrijven in uiteenlopende sectoren zetten de robots in. Ook maken AMR’s snelle ontwikkelingen door, onder meer op het gebied van interoperabiliteit, aandrijving en gebruikte materialen.

Dit blijkt uit een rapport van de International Federation of Robotics (IFR). AMR is een begrip dat een brede categorie robots beschrijft. In het kort gaat het om ieder robot die zich zelfstandig door zijn omgeving kan bewegen, zonder hierbij input te krijgen van een mens of direct toezicht. De robots bewegen vrij door bijvoorbeeld een productiefaciliteit, zonder dat dit additionele middelen vereist. Dit in tegenstelling tot onder meer Automated Guided Vehicles (AGV’s), die bijvoorbeeld gebruik maken van hulpmiddelen als magneetstrips die op de grond zijn aangebracht.

Vraag stijgt snel

Uit cijfers van de IFR blijkt dat de vraag naar AMR’s snel stijgt. Zo is de vraag naar logistieke robots – wat nagenoeg alle AMR’s omvat – tussen 2014 en 2019 verzesvoudigd. Tussen 2020 en 2023 voorspelt de IFR een groei van 31% in verkoopcijfers. Ook het gebruik van AMR’s in publieke omgevingen stijgt snel. De IFT voorziet een groei van bijan 40% in de verkoop van mobiele begeleids- informatie en telepresence-robots tussen 2020 en 2023.

“Mobiele robots opereren traditioneel in industriële omgevingen voor het transporteren van onderdelen in een fabriek of het voeren van machines”, aldus Milton Guerry, president van de IFR. “AMR’s werken vandaag de dag ook in toepassingen waar contact met het grote publiek bedoeld is. Zij leveren informatie aan het winkelend publiek, leveren room service-bestellingen af in hotels of ondersteunen politieagenten bij het patrouilleren in stedelijke gebieden. IFR’s mobile revolution paper toont de belangrijkste toepassingen voor mobiele robots en hun belangrijkste impact.”

Ontwikkelingen

Het IFR wijst snelle ontwikkelingen op het gebied van hard- en software, die nieuwe toepassingen mogelijk maken. Denk hierbij aan ontwikkelingen op het gebied van autonome navigatie. Zo brengen robots zelfstandig hun omgeving in kaart en navigeren hierin. Denk echter ook aan robot vision- en sensortechnologie. Met name de ontwikkeling van 3D vision-systemen levert een belangrijke bijdrage aan de ontwikkeling van AMR’s.

Een ander voorbeeld is fleet management. Zo zijn AMR’s vaak verbonden met andere AMR’s van dezelfde fabrikant via fleet management-systemen. Deze systemen maken centraal beheer van een vloot AMR’s mogelijk. Vaak is ook de integratie van andere machines en hardware mogelijk, zoals een lopende band. De fleet management-oplossing kan deze dankzij de integratie automatisch starten indien de AMR een bepaalde handeling uitvoert.

Interoperabiliteit

Interoperabiliteit is een ander vlak waarop veel ontwikkelingen zijn. Zo zijn AMR’s steeds vaker interoperabel met AGV’s en AMR’s van andere fabrikanten. Dit is belangrijke toevoegde waarde voor gebruikers van AMR’s. Zij kunnen bestaande investeringen in deze technologieën in stand houden. Zonder gebonden te zijn aan een specifieke fabrikant. Op dit moment kan het bewaken van deze interoperabiliteit nog kostbaar zijn. De IFR wijst echter op ontwikkelingen die hierin verbetering brengen.

Het verbinden van robots met edge of cloud servers voor het verzamelen van data kan helpen bij het verbeteren van de prestaties van robots. Zo is verzamelde data inzetbaar voor het analyseren en vervolgens optimaliseren robotactiviteiten. Indien het om een reeks robots gaat die dezelfde taak uitvoert, is deze optimalisatie vaak in één keer naar alle robots in een vloot uitrolbaar. Ook algoritmes voor het analyseren van patronen in data speelt hierbij een belangrijk rol.

Aandrijving

De IFR voorspelt ook ontwikkelingen op het vlak van aandrijving. De meeste AMR’s zijn voorzien van wielen. Al zijn er uitzondering die zich juist met behulp van benen voortbewegen. In de meeste gevallen zijn AMR’s met wielen bi-directioneel. Een andere optie zijn omnidirectionele wielen. Deze bieden meer bewegingsflexibiliteit, maar zijn doorgaans ook zwaarder. De IFR verwacht echter dat omnidirectionele wielen steeds lichter worden en steeds minder energie verbruiken.

Tot slot wijst de IFR op ontwikkelingen op het gebied van de materialen waaruit AMR’s zijn vervaardigd. Deze materialen zijn van invloed op onder meer de afmetingen, gewicht en vorm van AMR’s. Deze kenmerken zijn op hun beurt allen van invloed op de geschiktheid van AMR’s voor specifieke toepassingen. Traditioneel is aluminium een veelgebruikte materiaal voor de bouw van AMR’s. Steeds vaker kiezen fabrikanten voor het gebruiken van nieuwe, lichtgewicht en flexibele materialen. Denk hierbij aan koolstofvezel, dat lichter is dan aluminium zonder concessies op het gebied van rigiditeit. Ook in robotmotors is deze ontwikkeling zichtbaar; zij worden steeds lichter. Het lagere gewicht leidt onder meer tot lagere initiële investeringen en een kortere terugverdientijd.

‘Spannende ontwikkelingen op komst’

“Mobiele robotica is een dynamisch ontwikkelingsveld en we verwachten spannende ontwikkelingen in het komende decennium”, zegt Guerry. Het gaat hierbij om ontwikkelingen op het gebied van zowel hard- als software. Mobiele robots worden lichter en flexibeler, voorspelt de IFR. AMR’s en service robots worden beter in staat tot het navigeren in binnen- en buitenomgevingen. Onder meer ontwikkelingen op het gebied van sensoren en software-algoritmes dragen hieraan bij.

Meer informatie is beschikbaar in het rapport ‘A Mobile Revolution: How mobility is reshaping robotics’ van de IFR. U kunt het rapport aanvragen via de website van de IFR.

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Foto: BlueBotics mini mobiele robots in een halfgeleiderfabriek van ABB in het Zwitserse Lenzburg (bron foto: ABB via IFR)