Britse leger 3D-print metalen onderdelen in het veld

Het Britse leger gaat vervangende onderdelen deels direct in het veld printen. Enerzijds verlicht het zo de druk op de toeleveringsketen voor reserveonderdelen. Anderzijds maakt de 3D-printer moeilijk leverbare onderdelen sneller beschikbaar, waardoor voertuigen weer eerder operationeel zijn.

Onder de naam project Brokkr ontwikkelt het Britse leger een 3D-printer die op een vrachtwagen vervoerd kan worden. Zo kan in het veld een volledig functionele kant-en-klare 3D-printer worden neergezet voor het printen van onderdelen in metaal. De printer is daarbij in een standaard ISO-container geplaatst, wat het transport vereenvoudigt.

Van eenvoudige printer tot Supersonic Particular Deposition

Nieuw is 3D-printen niet voor het Britse leger. Zo maakten de Royal Engineers in 2019 in Zuid-Sudan al gebruik van een 3D-printer voor het produceren van koppelingen voor leidingwerk. Deze speelden een cruciale rol in de realisatie en het onderhoud van een veldhospitaal. De Royal Engineers maakten toen gebruik van eenvoudige 3D-printers.

Inmiddels is het Britse leger overgestapt op Supersonic Particular Deposition (SPD). Dit is een technologie waarbij metaaldeeltjes ter grootte van een micron met behulp van gassen als helium of stikstof met een supersonische snelheid op een vast oppervlak worden afgevuurd. Bij de botsing ontstaat voldoende energie om de deeltjes met het onderliggende materiaal te laten hechten.

Snelheid vs nauwkeurigheid

Het Britse leger wijst op de grote printsnelheid die SPD mogelijk maakt. Zo zijn grote objecten in relatief korte tijd produceerbaar. Een keerzijde van deze hoge printsnelheid is dat de nauwkeurig van het printproces beperkt is.

Het Britse leger wijst daarbij op een heat fusing-systeem dat de Britse luchtmacht gebruikt. Dit systeem maakt een hogere nauwkeurigheid, maar kan kleinere objecten printen en kent daarbij een lagere printsnelheid.

‘Onderdeel van het productieproces’

Het Britse leger wijst op diverse voordelen van het 3D-printen van componenten in het veld. Denk daarbij aan efficiëntie en reparatiesnelheid, maar ook aan transportkosten en het terugdringen van CO2-uitstoot door onderdelen niet te hoeven invliegen.

Lieutenant Colonel John Anthistle, Commanding Officer van het 9 Battalion Royal Electrical & Mechanical Engineers, wijst er echter ook op dat 3D-printen slechts onderdeel is van het productieproces. “De productie van een onderdeel begint met het ontwerp van het object en gaat door naar de vervaardiging, voordat er post-fabricageprocessen worden doorlopen zoals warmtebehandeling, frezen en afwerking. Daarbij maken we gebruik van veel van de meer traditionele ambachten en vaardigheden die binnen het Korps te vinden zijn”, aldus Lieutenant Colonel John Anthistle op de website van het Britse leger.

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Beeld: shauking via Pixabay