ABB neemt ASTI Mobile Robotics Group over

ABB neemt ASTI Mobile Robotics Group (ASTI) over. Dit bedrijf is gespecialiseerd in de ontwikkeling van Autonomous Mobile Robots (AMR’s). Deze robots kunnen zelfstandig navigeren door onder meer productielocaties en magazijnen. Financiële details over de overname zijn niet bekend gemaakt.

ABB is een Zweeds-Zwitserse multinational die onder meer bekend is van energieproducten en -systemen, (proces)automatisering, telecommunicatie en robotica. Het bedrijf is ontstaan uit een fusie van het Zweedse ASEA en Zwitserse Brown, Boveri & Cie in 1988. Het bedrijf telt vandaag de dag ruim 110.000 medewerkers verspreid over 100 landen. Het hoofdkantoor is gevestigd in het Zwitserse Zürich.

ASTI is een fabrikant van AMR’s met een hoofdkantoor in het Spaanse Burgor en zo’n 300 medewerkers in Duitsland, Frankrijk en Spanje. Het bedrijf bedient een breed klantenportfolio met behulp van zijn AMR’s. Het gaat hierbij onder meer om klanten uit de automotive-sector, logistiek, voedsel- en drankenindustrie en de farmacie. Het bedrijf groeit al jaren. Sinds 2015 maakt het bedrijf 30% groei op jaarbasis door. Het bedrijf verwacht over 2021 een omzet van ongeveer 50 miljoen dollar.

Autonome robots

De robots die ASTI levert kunnen autonoom navigeren in industriële locaties zoals productielocaties en magazijnen, waar zij bijvoorbeeld goederen en producten vervoeren. Praktijkvoorbeelden van toepassingen zijn fulfillmentcentra, waar de robots goederen naar medewerkers rijden die de producten uiteindelijk verpakken. De robots kunnen echter ook productiestromen ondersteunen.

In veel gevallen zijn AMR’s actief in omgevingen waar ook mensen actief zijn. De robots van ASTI zijn daarom voorzien van verschillende veiligheidssystemen. Denk hierbij aan een noodknop, waarmee een robot kan worden stilgezet. Of aan laserscanners, veiligheidsbumpers, sensoren en waarschuwingssystemen. Deze systemen zorgen dat de robots op veilige wijze autonoom kunnen opereren.

Navigatie

De AMR’s ondersteunen verschillende navigatiemethoden. Denk hierbij aan een magneetstrip op de vloer, die de robots met behulp van een soort magnetische antenne over de juiste route leiden. Een andere optie is optische navigatie, waarbij de AMR geverfde lijnen op de vloer met behulp van een camera volgt. Ook beschikbaar is lasernavigatie, waarbij reflectoren op strategische locaties in de faciliteit aanwezig zijn. De AMR kan vanaf iedere plek in de faciliteit drie reflecties van laserstralen opvangen en met behulp hiervan zijn positie bepalen.

QR-navigatie is eveneens mogelijk. Dit systeem maakt gebruik van QR-codes die op de vloer worden aangebracht. Met behulp van een ingebouwde camera scant de AMR deze QR-codes, waardoor hij zijn locatie weet en instructies ophaalt voor het vervolgen van zijn route. Een andere optie is natuurlijke navigatie. De AMR brengt hierbij met behulp van zijn eigen sensoren en camera’s de omgeving in kaart en zoekt zijn weg. De laatste mogelijkheid is duale navigatie, wat uit een combinatie van verschillende navigatiesystemen bestaat. De AMR kan hierbij afhankelijk van zijn locatie in de faciliteit de meest geschikte methode hanteren.

Flexibiliteit

ABB wijst erop dat AMR’s een hoge mate van flexibiliteit bieden en daardoor breed inzetbaar zijn. Onder meer voor productie, logistiek, intralogistiek en fulfillment in zowel retail- als zorgomgevingen. ABB en ASTI willen beide klanten ondersteunen bij het vervangen van hun traditionele lineaire productielijnen met flexibele netwerken. Intelligente AMR’s zorgen hierbij op autonome wijze voor het vervoer van materialen, onderdelen en geproduceerde producten tussen werkstations in fabrieken, logistieke centra, laboratoria, winkels en ziekenhuizen.

CEO van ASTI Veronica Pascual Boé: “ABB’s visie sluit perfect op ons aan aangezien wij beide de flexibiliteit en het concurrentievermogen van onze klanten ondersteunen voor het versnellen van automatisering op de werkvloer. Dit is de volgende fase van onze reis en samen versnellen we onze innovatieplannen, breiden zowel onze wereldwijde klantenservice, partnernetwerk, productiecapaciteit als uitvoerend vermogen uit en profiteren van ABB’s toegang tot de wereldwijde markt en met name China. Ik ben verheugd toe te treden tot het uitgebreide robotics managementteam en leiding te geven aan de AMR-business bij de realisatie van dit ambitieuze groeiplan.”

‘Gamechanger voor onze klanten’

“Met deze overname is ABB het enige bedrijf dat een volledig automatiseringsportfolio aanbiedt met AMR’s, robots en oplossingen voor machine-automatisering van productie tot logistiek en consumptie. Dit is een gamechanger voor onze klanten naarmate zij zich aanpassen aan de geïndividualiseerde klant en de kansen grijpen die significante veranderingen in klantvraag met zich meebrengt”, zegt Sami Atiya, President of ABB’s Robotics & Discrete Automation business.

ABB integreert de oplossingen en technologie van ASTI in zijn eigen portfolio. Dit portfolio bestaat uit onder meer robots, machine-automatisering, modulaire oplossingen en software. Het bedrijf ziet kansen in de markt voor AMR’s en wil zijn focus hierop dan ook vergroten. Zo verwacht ABB dat de wereldwijde omzet uit de verkoop van AMR’s in 2025 is gestegen tot 14 miljard dollar. Dit komt neer op een samengesteld jaarlijks groeipercentage (CAGR) van 20%. ABB wil zijn AMR-verkoop en service uitbreiden tot 53 landen.

Spaans hoofdkantoor blijft behouden

Het Spaanse hoofdkantoor van ASTI blijft na de overname behouden. De locatie wordt het AMR-hoofdkantoor van ABB en komt onder leiding te staan van de huidige CEO van ASTI Pascual Boé. ABB investeert in de locatie en breidt de productiecapaciteit verder uit. Het bedrijf wil zo zijn Europese en Amerikaanse plannen ondersteunen. Ook zet ABB een AMR-hub op in Azië ter ondersteuning van zijn activiteiten op de Aziatische markt, inclusief China.

Auteur: Wouter Hoeffnagel