Rechter: Rechtszaak van Tesla tegen Rivian over diefstal van bedrijfsgeheimen mag doorgaan

Een rechtszaak die Tesla heeft aangespannen tegen de fabrikant van elektrische voertuigen Rivian mag doorgang vinden. Een rechter in het Californische Santa Clara verwerpt het verzoek van Rivian om het proces af te wijzen. Wie is Rivian en waarom is dit bedrijf in een juridische strijd met Tesla verwikkeld?

Wie denkt aan elektrische auto’s denkt waarschijnlijk al snel aan Tesla. Deze Amerikaanse fabrikant was vroeg aanwezig op de markt voor elektrische voertuigen en is uitgegroeid tot een omvangrijke speler. Ook allerlei andere spelers zijn op de markt actief. Veel hiervan zijn relatief klein, al is Rivian een uitzondering. Zo investeerde Amazon in begin 2019 nog een bedrag van 700 miljoen dollar in deze startup uit de Amerikaanse staat Michigan. Autofabrikant Ford volgde twee maanden later met een investering van 500 miljoen dollar.

Elektrische pick-up truck en SUV

Rivian is opgericht in 2009 en richtte zich in eerste instantie op de productie van een volledig elektrische sportauto. Door de jaren heen is de focus verschoven naar een elektrische pick-up truck en SUV. Het bedrijf hield zich jarenlang stil. Pas op de LA Auto Show in 2018 kreeg Rivian naamsbekendheid na de presentatie van zijn pick-up truck R1T en SUV R1S. Inmiddels beschikt het bedrijf over ruim 2.000 werknemers, die actief zijn in verschillende vestigingen in de Verenigde Staten.

De R1T en R1S kennen veel overeenkomsten. Zo kunnen beide in slechts drie seconden accelereren van 0 naar 60 mijl, omgerekend bijna 100 kilometer per uur. Dit is mogelijk dankzij een viertal motoren die zijn verwerkt in de wielen van de voertuigen. Deze bieden gezamenlijk – afhankelijk van de configuratie – tot 750pk vermogen. Beide bieden een bereik van 400 mijl.

Omvangrijke deal met Amazon

Naast deze pick-up truck en SUV bouwt Rivian ook elektrische bestelbussen. Grootafnemer hiervan is het Amerikaanse Amazon. Het e-commercebedrijf bestelde eind 2019 100.000 exemplaren van het voertuig. Amazon sprak toen over de grootste bestelling van elektrische voertuigen ooit.

Het leek Rivian dus voor de wind te gaan. De Amerikaanse concurrent Tesla daagde Rivian echter in juli voor de rechter. Tesla stelt dat Rivian zich schuldig maakt aan diefstal van intellectueel eigendom. Voormalig medewerkers van Tesla die inmiddels bij Rivian werken hebben bedrijfsgeheimen meegenomen naar Rivian, stelt Tesla. Rivian ontkent dit en stelt dat Tesla met zijn aanklacht de concurrentie in de wielen probeert te rijden. Het bedrijf vroeg de rechtbank daarom de aanklacht ongeldig te verklaren, maar hierin gaat de rechtbank niet mee.

In zijn aanklacht meldt Tesla dat Rivian tenminste 178 voormalig werknemers van Tesla in dienst heeft. Daarnaast dient Tesla claims in tegen een zevental voormalig medewerkers. Zij hebben zich volgens het bedrijf van Elon Musk allen schuldig gemaakt aan de diefstal van bedrijfsgeheimen bij hun overstap naar Rivian. De rechtbank boog zich ook over een verzoek voor het afwijzen van deze claims, maar hierin gaat de rechter niet mee.

Zoox en Xpeng

Rivian is niet het eerste bedrijf dat door Tesla wordt aangeklaagd. Eerder klaagde de Amerikaanse autofabrikant onder meer de start-up op het gebied van zelfrijdende voertuigen Zoox aan. Tesla stelde dat een viertal voormalig medewerkers van Tesla bij hun overstap naar Zoox bedrijfsgeheimen stalen. Deze rechtszaak is uiteindelijk door Zoox geschikt.

Tesla klaagde in 2019 ook Guangzhi Cao aan, een voormalig technicus die de overstap maakte naar concurrent Xpeng. Tesla beschuldigt de technicus van het stelen van de broncode van zijn Autopilot-functionaliteit.

Auteur: Wouter Hoeffnagel