Autonome elektrische vliegende taxi getest in Nieuw-Zeeland

Het Californische bedrijf Kitty Hawk maakt bekend de afgelopen maanden zijn elektrische en volledig autonome vliegende taxi Cora te hebben getest in Nieuw-Zeeland. Het bedrijf wil deze taxi op termijn inzetten als een alternatief voor vliegtuigen en deelauto's.

De Cora is een opvallend voertuig. De vliegende taxi lijkt dankzij zijn vleugels met een spanwijdte van zo’n 11 meter op het eerste oog op een klein traditioneel vliegtuig. De vleugels zijn echter voorzien van twaalf propellers waarmee het voertuig verticaal kan opstijgen, bijvoorbeeld vanaf het dak van een gebouw. Een start- en landingsbaan is hierdoor niet nodig, waardoor gebruikers niet zijn gebonden aan vliegvelden. Zodra de Cora is opgestegen schakelt het voertuig over op een andere propeller, die wordt gebruikt om het voertuig horizontaal voort te bewegen. Met behulp van deze propeller kan het voertuig in de lucht een maximale snelheid van 180 kilometer per uur bereiken. Het vliegtuig vliegt op een hoogte van 500 tot 3.000 voet, omgerekend zo’n 150 tot 900 meter. 

Alternatief voor vliegtuigen en deelauto’s

De vliegende taxi van het bedrijf heeft een beperkt bereik van ongeveer 100 kilometer. Met de Cora wil Kitty Hawk, een bedrijf dat is gefinancierd door Google-oprichter Larry Page, een alternatief bieden voor onder meer korte vluchten en deelauto’s. In totaal kunnen twee passagiers gelijktijdig in het voertuig worden vervoerd. 

Kitty Hawk benadrukt dat aan het gebruik van de Cora – net als aan het gebruik van ieder ander voertuig – risico’s verbonden zijn. Het bedrijf wijst erop dat de Cora echter van verschillende beveiligingsfeatures is voorzien om deze risico’s te minimaliseren. Zo is het voertuig uitgerust met twaalf propellers om zowel op te stijgen als te landen en één propeller om horizontaal te kunnen vliegen. Deze propellers worden allen elektrisch aangedreven en kunnen onafhankelijk van elkaar opereren. Geeft één van de propellers problemen? Dan heeft dit geen impact op de overige propellers en kan het voertuig veilig aan de grond worden gezet. Gaat het toch fout en vallen onverhoopt alle propellers gelijktijdig uit? Dan kan de Cora dankzij de aanwezigheid van een parachute alsnog veilig landen. 

Het voertuig opereert volledig autonoom, zonder dat passagiers iets hoeven te doen. De boordcomputer speelt hierbij een belangrijke rol en berekent aan de hand van GPS de exacte locatie van het voertuig, wat noodzakelijk is om de vliegende taxi veilig naar zijn bestemming te kunnen leiden. De Cora is voorzien van drie boordcomputers, die ieder onafhankelijk van elkaar de locatie van het voertuig berekenen. Indien één van deze boordcomputers problemen geeft, kan het voertuig dus blijven vertrouwen op de overige twee systemen.

Testvluchten

Kitty Hawk heeft in februari 2014 al testen uitgevoerd met een prototype van de Cora, waarbij niemand in het voertuig aanwezig was. De nadruk lag bij deze test op het overschakelen van opwaartse voortstuwing tijdens het opstijgen naar voorwaartse voortstuwing in de lucht. Het Californische bedrijf voert sinds oktober 2017 in Nieuw-Zeeland testvluchten uit met de Cora. Het Californische bedrijf geeft aan bewust te hebben gekozen voor Nieuw-Zeeland als testlocatie met het oog op de focus van het land op duurzame energie-ecosystemen. Zo wordt 80% van het land inmiddels aangedreven met behulp van duurzame energie. “In Nieuw-Zeeland kunnen we niet dezelfde oude methodes kunnen blijven gebruiken om toekomstige uitdagingen te lijf te gaan. We zagen Cora’s potentieel als een duurzame, efficiënte en transformationele technologie die het leven van mensen kan verrijken. Niet alleen in Nieuw-Zeeland, maar uiteindelijk in de gehele wereld”, zegt Dr. Peter Crabtree van het Nieuw-Zeelandse ministerie van Handel, Innovatie en Werkgelegenheid. 

Kitty Hawk wil de Cora in samenwerking met de Nieuw-Zeelandse luchtvaartautoriteiten certficeren. Het feit dat de Nieuw-Zeelandse luchtvaartautoriteiten internationaal goed aangeschreven staan, speelde dan ook eveneens een belangrijke rol in deze keuze. Het bedrijf geeft aan dat de Cora niet commercieel beschikbaar zal zijn en uitsluitend zal worden ingezet als een dienst die een alternatief vormt voor korte vluchten en deelauto’s. Het is niet duidelijk op welk termijn we deze dienst kunnen verwachten. 

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Bron: Kitty Hawk (foto)