Auto van de toekomst van hout?

Onderzoekers in Japan werken aan een krachtig materiaal dat van houtpulp wordt vervaardigd. Dit houten materiaal moet de stalen onderdelen van auto’s gaan vervangen. In het land van de rijzende zon wordt daarnaast gewerkt aan de ontwikkeling van kunststoffen die bestand zijn tegen hogere temperaturen, zodat ook de metalen delen in de buurt van de motor kunnen worden vervangen. Het zijn enkele innovaties die deel uitmaken van de trend om auto’s lichter te maken.

Er is een forse druk om gewichtsvermindering, met name bij auto’s met een stevig verbruik, zoals SUV’s. Lichtere auto’s verbruiken minder brandstof; 10% gewichtsvermindering leidt ruwweg tot 8% minder brandstofverbruik. Ook de producenten van elektrische auto’s proberen hun uitvoeringen zo licht mogelijk te maken. Hier speelt het vergroten van de actieradius een belangrijke rol. En zo kan het lichtere hout een rol gaan spelen bij de productie van auto’s.

Onderzoekers van de universiteit van Kyoto hebben nu een hout ontwikkeld dat vervaardigd wordt uit pulp, zo sterk is als staal maar dan 80% lichter. Het houtpulp, dat bestaat uit miljoenen cellulose nanovezels, krijgt hiertoe een chemisch behandeling waarbij de nanovezels worden opgelost in kunststof. Door het mengen van de cellulose nanovezels met kunststof ontstaat een sterk, hybride materiaal dat volgens de onderzoekers staal in auto-onderdelen kan vervangen. Daarbij wordt onder meer gedacht aan autodeuren, -spatborden en -motorkappen. Het materiaal wordt in samenwerking met de Japanse overheid, auto- en andere fabrikanten ontwikkeld.

Daarnaast wordt in Japan ook gewerkt aan speciale kunststoffen voor auto-onderdelen. Zo ontwikkelt het Japan Advanced Institute of Science and Technology kunststoffen van biologische moleculen. Het resultaat is lichter dan staal en bij temperaturen tot 300 graden Celsius worden ingezet. Tot nu toe werden kunststof delen nog niet rondom het motorblok toegepast, omdat ze de hoge temperaturen niet aankonden. Deze nieuwe bio-kunststoffen kunnen dat nu wel. Ook hier is gewichtsvermindering het grote voordeel van het materiaal, dat volgens de onderzoekers binnen vijf jaar mag worden verwacht.